Le cor autrefois

Cet instrument a adopté une forme circulaire enroulée sur elle-même, ce qui permet au musicien de le tenir facilement, et de le porter autour du cou ou en bandoulière lorsqu'il va à pied ou à cheval. Le cor est composé de deux parties, d'un tube enroulé sur lui-même, avec une embouchure insérée à une extrémité, l'autre partie est le pavillon. Le diamètre du tube est plutôt petit à la base et s'élargit progressivement jusqu'à 8 cm pour s'évaser enfin en un large pavillon de 30 cm de diamètre environ. Les premiers cors ne disposaient d'aucun piston, et on les appelait "Cors naturels". Ils portaient une série de branches de ton de rechange en forme de U, grâce auxquelles le musicien pouvait rallonger ou raccourcir le conduit entier. Le conduit avec toutes ses branches de ton de rechange pouvait atteindre près de 5 mètres.

Dans l'orchestre

Le vrai problème s'est posé lorsqu'on a introduit le Cor dans l'orchestre. Le Cor naturel ne pouvait jouer que les notes de sa gamme harmonique. les branches de ton de rechange ne pouvaient régler le problème, puisque tout changement de segment permet seulement de produire une nouvelle gamme harmonique (correspondant à la nouvelle longueur du conduit). Cela imposait au compositeur de n'écrire pour le Cor que les notes qu'il était capable de jouer, et de laisser au musicien suffisamment de temps pour changer les branches de ton de rechange quand on changeait de tonalité. La solution est venue de là où on ne l'attendait pas. Pour adoucir le son trop strident du Cor, les musiciens avaient l'habitude de placer leur main dans le pavillon. En plaçant la main près de l'entrée du pavillon, on pouvait obtenir une note plus grave. Mais lorsqu'on poussait la main le plus loin possible, la note était tout à coup élevée d'un demi-ton. Ces expériences ont été menées par Joseph Hampal, corniste, durant la seconde moitié du 18è siècle. Actuellement, les musiciens préfèrent utiliser le cor à valves, même pour une musique écrite pour le cor naturel. Le cor naturel n'est utilisé aujourd'hui quasiment que dans des orchestres spécialisés dans la musique ancienne.

Invention capitale

C'est ensuite qu'est intervenue la plus grande découverte de l'histoire du Cor. En 1815 environ, le système à pistons est né. Cette découverte a permis de se débarrasser des segments supplémentaires. Il a surtout permis de jouer d'autres tonalités sans avoir à s'interrompre.

Bien qu'a cette époque, on commence à utiliser dans les orchestres symphoniques le Cor à pistons, les musiciens préfèraient se servir du Cor naturel quand cela était possible. C'est un professeur français, virtuose du Cor qui a déclaré "que de tous les instruments à vent, le Cor naturel est "le plus beau quant au timbre, à la qualité intrinsèque du son et à son charme, on admet qu'il est irrésistible et suscite les émotions les plus fortes".

Cuivre ou bois...

Le cor fait partie des Cuivres, mais on l'apparente aussi à la famille des Bois. C'est la raison pour laquelle il apparaît au-dessus des trompettes sur la partition, bien qu'il joue plus grave. Il a un son doux, serein et mystérieux, mais aussi puissant et majestueux. Les notes jouées lorsque le musicien tient sa main fermement plaquée à l'intérieur du pavillon s'appellent des notes "bouchées". elles sont signalées par un "+" écrit au-dessus d'elles. Lorsque le musicien doit recommencer à jouer normalement, c'est un "o" (note"ouvertes") qu'on inscrit au-dessus des notes. L'absence de tout signe équivaut à signaler que le musicien doit jouer les notes "ouvertes". Un Cor assourdi produit un son distant et lointain. Lorsque le musicien enfonce sa main avec force à l'intérieur du pavillon et souffle très fort dans l'instrument, on obtient un son très "cuivré".

Cor aujourd'hui

De tous les types de Cor, deux seulement ont été adoptés : le Cor en "fa" et le Cor en "si bémol". Aujourd'hui, la plupart des musiciens utilisent le Cor double, qui combine les deux types de Cor, en ajoutant un tube supplémentaire et un quatrième piston. Si le cor est amené à utiliser assez souvent les sept clés qui existent, c'est un peu en relation avec le paragraphe précédent. Les partitions qui étaient écrites pour le cor naturel sont aujourd'hui toujours éditées dans le ton d'origine. Les cornistes actuels, qui utilisent presque tous un cor double Fa/Sib, sont donc obligés de transposer pour lire les partitions, d'où la nécessité de bien connaître toutes ses clés... (parfois ont peut avoir besoin des 7 clés dans une même oeuvre, comme par exemple certains opéras de Mozart).